鸳鸯湖位于新竹县与宜兰县交界的深山中，为淡水河的上游水源之一。鸳鸯湖海拔约1670公尺，湖面长575公尺、宽200公尺，面积约3.6公顷，有如一柄汤匙；关于湖名的由来，是因为湖面上常有鸳鸯棲息，相传从前有一树青梅竹马的情侣，男的因狩猎不慎葬身湖底，女的为此跳入湖中相随殉情，此情感动天，湖神便将他们化他一对鸳鸯，终日嬉游湖面相偎相依。传说固然凄美，然鸳鸯湖神秘妩媚，宛如迷离仙境的景致，才是真正引人入胜的所在。
由于鸳鸯湖地处台湾东北部，海拔又高，袋状的谷地吸纳了东北季风的湿冷水气，使得湖面上经常重雾深锁、迷蒙深邃。浓湿的环境也造就了独特的生态环境，复以人迹罕至，水泽生态维持完整，成为自然保留区，范围除湖面外，并涵盖了周遭的湿地及原生桧木林，总面积达374公顷。
由100林道上的保留区大门进入，沿着约1公里的步道抵达湖畔，沿途景观原始，林木茂密；抵湖畔后续有碎石步道半环湖区。小径上不时可见横躺的倒木，必须弯腰穿梭其间，偶有腹斑蛙“给－给－给”的叫声隐约相伴；遇逢云消雾散，清澄的湖面一如明镜，鸳鸯、绿头鸭轻轻划过水面，好一幅宁静致远的画面。
